就三相电而言，是没有零线的。但在发电时，三根线要有一个共同接点，这个接点一般接入大地，相对大地同等电位，即成零线。如高压线路都是三相(三线）传输。到用户低压变压器，为了用户使用方便，将零线（接地）用一根线引出，就变成四线传输。三根火线，一根零线。三根火线相对而言（即火线与火线），是380伏。火线相对零线（即火线与零线）是220伏。
我国市电是任意两根火线之间的电压为380V（线电压），任意一火线与零线之间的电压为220V（相电压）。
从理论上讲，三相电是没有零线的，因为在任意时刻三相电的向量之和为零，所以即使接了零线也没有电流存在，从这点上来讲，三相电零线是可有可无的。
在低压供电系统中，我国目前大多数采用的是三相四线制供电，因为因为这种方式能够提供两种不同的电压,线电压(380V)和相电压(220V)，可以根据用户不同的需要选择。
所以对于以单相负荷（220V）为主的用户来说，由于各组照明负载的功率和照明时间不可能完全相同，所以三相负载不可能是对称的。三相电压或电流就不可能平衡，所以就需要引入中性线。中性线的作用就在于能保持负载中性点和电源中性点电位一致，从而在三相负载不对称时，负载的相电压仍然是对称的。
如下图所示，三个电压源的负极性X、Y、Z连接在一起形成一个接点，（记为0，称为电源的中点）。从三个电压源的正极性A、B、C向外引出的三条输电线，（称为端线，俗称火线），电源中点引出的线称为中线（俗称零线）。如图a所示，就是三相电源的星形连结方式。
在电工学中，变压器、发电机的绕组中有一点，此点与外部各接线端间的电压juedui值均相等，这一点就称为中性点，通常称它为O点，但是当中性点接地时，该点就称为零点，如图b；由中性点引出的导线，称为中性线；由零点引出的导线，则称为零线。
简而言之，低压侧星形接法的配电变压器，其三相线圈的公共点称为中性点，由中性点引出的导线即中性线；如果发电机和变压器和中性点是接地的，则这时的中性点称为零点，中性线则称为零线。
在三相四线制系统中，如果三相负载是完全对称的（如果阻抗三角形是全等三角形说明阻抗的性质和大小完全相同），则零线可有可无，例如三相绕组完全对称、三相异步电动机、连接成星形后，即使没有零线，三相绕组也能得到三相对称的电压，电动机能照常工作。
但是对于学校、宅楼、商场和机关等以单相负荷为主的用户来说，零线就起着至关重要的作用了。尽管这些地方在设计、安装供电线路时都要尽可能使二相负荷接近平衡，但是这种不平衡则是juedui的，平衡只是相对的，而且每时每刻都在变化。
在这种情况下，如果零线中断了，三相负荷中性点电位就会发生位移。中性点电位位移的直接结果就是三相电压不平衡了，有的相电压可能大大超过电器的额定电压（在极端情况下会接近380V），轻则烧毁电器，严重则引起火灾等重大事故；而有的相电压低于电器的额定电压（在极端情况下会接近0V），轻则使电器无法工作，严重则也会烧毁电器（因为电压过低，空调、洗衣机和冰箱等设备中的电动机无法起动，时间长了也会出现烧毁）。由于三相负荷是随机变化的，所以电压不平衡的情况也是随机变化的。
另外，如果某些电器采用接零保护(外壳接在零线上)，零线中断后，就会失去了接零保护，还有可能发生触电事故。所以零线在三相四线制系统中是非常重要的。
因此，对于任意时刻三相电的向量之和为零的三相电来讲，零线是可有可无的；但在三相四线制供电系统中，因为两种不同的电压,线电压(380V)和相电压(220V)的存在，所以不可能达到三相负载的juedui对称，这是零线就起着至关重要的作用了。